活体机器人“可繁殖” 是灾难还是福音？

近日，据《科技日报》报道，美国研究团队创造了一种有史以来第一次可以自我繁殖的异形机器人，《美国国家科学院院刊》发表了研究结果。

严格来说，Xenobots既不是传统意义上的机器人，也不是已知的物种。更严谨的表达是，Xenobots是一个活的、可编程的生物体，它的出现宣告了一种新的人造物的诞生。研究人员首先从青蛙胚胎中提取快速分裂的干细胞，它们正常发育成皮肤细胞。通过对这些细胞的工程改造，创造一个充满活力的有机体。

事实上，Xenobots是在2020年制造的，当时使用的是青蛙胚胎细胞。在实验条件下，这些细胞形成了一个小结构，具有自组装、分组移动和感知周围环境的自组织能力。从这个角度来看，Xenobots的主要突破是可以自我复制。成群的Xenobots会把松散的细胞推到一起，最后复制自己。Xenobots是第一个被发现以这种方式繁殖的多细胞生物体，非常有效。

不出所料，这项技术带来了丰富的工程想象。例如，Xenobots可以放在海洋中处理微塑料，甚至可以用于再生医学。然而，这项研究的结果还有很长的路要走。

一个风险是，如果能够自我复制的Xenobots从实验室泄露出来，可能会对生态产生很大的影响。它不仅可以改变自然的物理环境，还可以创造新的物种。当然，我们不必太担心。目前，Xenobots在自然界中广泛传播造成巨大生态风险的可能性远非现实。虽然实验工作本身具有很强的工程特性，但其主要目的并不实用。

目前，Xenobots主要用作科学工具，科学家可以了解细胞在形态发生过程中如何合作构建复杂的结构。正如有关研究人员所说：这项工作表明，有一种未知的生命自我复制方式。这表明，多细胞有机体不能在其生命体中复制自己。这些发现为进一步了解早期地球生命的起源提供了重要灵感。

我们还应该看到，在这些实验中，科学和技术伦理将变得越来越重要。伦理应该成为实验的一个组成部分，而不仅仅是一个审查清单。科学家应该把伦理视为实验的一步，而不仅仅是实验批准的条件。

据说这个实验在美国通过了所有必要的伦理审查。首先，制造Xenobots的细胞本身就是发育成青蛙的皮肤细胞。如果不能自我复制，就会死亡。在这种情况下，虽然可以复制，但每次复制的后代都比原来的小。经过几代复制，那些细胞小于50的Xenobots失去了自我复制能力。当储存在细胞中的能量耗尽时，它们最终会消亡。